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Por volta de 1.800, chegou à esse vale um casal de portugueses, Manoel José da Fonseca e Genoveva Maria Martins da Fonseca, juntamente com seus filhos Antônio Manoel e Rita. Chegaram ao alto da Serra da Mantiqueira, procurando um sítio onde pudessem viver longe das tramas politiqueiras da corte de Portugal. Acharam a terra boa, gostaram do clima e encontraram água em abundância. As margens do Rio Sapucaí lhes pareceram agradáveis e ali construíram sua morada. Puseram-se a trabalhar dia após dia. Só paravam à tarde para descansar e rezar diante da imagem de Santa Rita de Cássia, trazida por eles lá de Portugal. Era uma família muito religiosa. Manoel não tinha saúde muito boa e de tanto trabalhar, acabou adoecendo mais ainda. Dona Genoveva recorreu à Santa Rita, a Santa das causas impossíveis. Rezando, ela e o marido prometeram doar à Santa Rita um quinhão de terra, caso ele melhorasse, e também construir uma capela. Manoel melhorou. E a doação de oito alqueires de terra foi concretizada no dia 02 de maio de 1821, à margem direita do Ribeirão do Mosquito. Assim, nasceu a nossa cidade que tem o seu nome devido à Santa Rita de Cássia, nossa Padroeira, e ao Rio Sapucaí que cerca a cidade em toda sua extensão. O termo Sapucaí significa " água que grita ", em alusão às cachoeiras que existem nas nascentes, ou então, "rio que chora ", devido a grande quantidade de salgueiro chorão que abundava suas margens.
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